Früher bewohnten die Biber (Castor fiber) den größten
Teil der dichtbewaldeten Gebiete der nördlichen Halbkugel südlich
bis zum Mittelmeer, östlich durch Nordasien bis Sibirien, in Nordamerika
von Alaska und Kanada südlich bis zum Rio Grande. Heute kommen sie
nur noch in verstreuten kleineren Kolonien an Rhone, Elbe und Mulde, in
Polen, Norwegen, Schweden (wo sich aus Norwegen eingeführte Bestände
stark vermehren (Dalarna)) vor.
In den steinzeitlichen Kjökkenmöddingern (Haufen von Küchenabfällen)
fand man im europäischen Norden nicht selten Skelettreste vom Biber.
Der Biber gehört zu den größten lebenden Nagetieren. 18
- 30 kg schwere Tiere kommen häufig vor. Als Höchstgewicht gelten
35 kg. Der ziemlich große Kopf hat kleine Ohren und kleine Augen.
Aufgrund seiner starken Schneidezähne, die an der Vorderseite dunkel
orangerot gefärbt sind, kann er sogar große Bäume fällen.
Hier bevorzugt er Birken. Auf der zweiten Zehe ist die Kralle verdoppelt
und wird zum Putzen und Durchkämmen des Felles benutzt. Der Biber
legt umfangreiche Bauten im und am Wasser an und gräbt in der Uferböschung
eine Röhre, die mehere Meter lang sein kann. Siedeln die Tiere im
Sumpfgebiet, müssen sie oberirdisch bauen. Dann werden Jungholz und
Reisig "abgeschnitten" aufgeschichtet und die Zwischenräume
mit Schlamm, Gras und Rohr abgedichtet. Sinkt der Wasserspiegel so weit,
daß die Mündung der Röhren frei wird, legt der Biber quer
zur Laufrichtung des Wassers Dämme aus Knüppeln an, deren Zwischenräume
ebenfalls verstopft werden. Durch solche Dämme wird das Wasser gestaut
und nicht selten eine Seenlandschaft gestaltet.
Biber sind nächtliche Tiere, die erst in der späten Dämmerung
zum Vorschein kommen. Ihre Tauchdauer beträgt bis zu 14 Minuten. Der
einzige Wurf im Jahr umfasst 2 - 5 Junge. Sie kommen mit offenen Augen
sowie behaart zur Welt und leben zunächst nur mit der Mutter zusammen
im Bau, während der Vater in der Nähe einen eigenen Bau bezieht.
Wenn die Mutter ein Junges transportieren muß, trägt sie es
auf den vorgestreckten Armen und hält mit dem Kinn dagegen. Die Jungen
sind erst mit drei Jahren fortpflanzungsfähig.
Man stellte dem Biber früher wegen seines wertvollen Felles und wegen
des Bibergeils, einer Absonderung der nahe am After liegenden Geilsäcke,
stark nach. Das Bibergeil oder Castricum ist gelblich, zähflüssig
und riecht durchdringend. Im Mittelalter wurde es zu allen möglichen
Arzneien verwendet. Da der beschuppte Schwanz als fischartige und damit
erlaubte Fastenspeise galt, trug auch diese Tatsache zur Ausrottung an
vielen Stellen bei.
